Michel Pastoureau, archiviste paléographe de formation et Directeur d’Etudes à l’Ecole Pratique des Hautes Etudes depuis 1983, est l’un des historiens français les plus séduisants, les plus lus aussi. Notre homme, non content de découvrir sans cesse de nouveaux terrains de recherche, sait aussi être un grand vulgarisateur qu’on lit avec plaisir. Déjà connu du grand public pour son savoureux Dictionnaire des couleurs de notre temps ou pour Bleu : histoire d’une couleur, pour son livre sur les tissus rayés, L’étoffe du Diable, ou pour La Bible et les saints. Guide iconographique, Michel Pastoureau réhabilite aujourd’hui l’animal en tant qu’objet de recherche historique. Longtemps relégué au rang de l’anecdote, à la « petite histoire » ou bien encore uniquement étudié par les passionnés d’héraldique, l’histoire des animaux nous réserve aujourd’hui un nombre considérable de surprises.

Dans son dernier livre, ce spécialiste de la symbolique retrace donc l’histoire de quarante animaux célèbres – à des titres divers puisque l’on y croise aussi bien l’âne de Buridan, le cheval de Troie, les abeilles de Napoléon que Mickey et Donald ou bien encore Dolly, la brebis clonée – et s’efforce de montrer ce que l’animal peut apporter à l’histoire sociale, économique, religieuse et culturelle. L’exemple du destin de Teddy Bear, à l’origine un ourson noir enchaîné que le président Théodore Roosevelt, défenseur des Noirs, refusa de tuer au cours d’une partie de chasse en témoigne clairement . Cette scène, reprise par les caricaturistes, contribua à asseoir la popularité du Président américain qui permit que l’on appela Teddy – diminutif de Théodore – l’ourson qui commença alors à être fabriqué en série et que possèdent tant d’enfants du monde.

Chacun de ces quarante chapitres est consacré à un animal et se compose toujours de deux parties. Après nous avoir exposé les faits et les traditions concernant cet animal, qui a pu exister mais qui peut être aussi mythologique ou biblique, Michel Pastoureau se livre à un brillant et vertueux commentaire historique cernant le contexte et les enjeux à l’œuvre pour chaque animal. Il s’agit d’une étude drôle, souvent légère et très largement accessible à un public de non-spécialistes pour notre plus grand plaisir.

Michel Pastoureau, Les animaux célèbres, Bonneton, 2002, 255 p.